Científicos de la Agencia Espacial Europea colaboran con la FAO para combatir a la voraz langosta del desierto
La información procedente de los satélites se está usando de forma innovadora para predecir condiciones favorables para los enjambres de langostas del desierto, dentro de un proyecto de alerta temprana fruto de la colaboración de científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) y expertos en el combate de la plaga de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
La nueva tecnología permitirá adelantar hasta en dos meses el tiempo de alerta ante la aparición de brotes de langostas.
En el marco del proyecto se utiliza información satelital, como la misión de la ESA para medir la humedad del suelo y la salinidad de los océanos (SMOS, por sus siglas en inglés), para vigilar las condiciones que pueden conducir a la formación de enjambres de langostas, como la humedad del suelo y la aparición de brotes verdes. Los enjambres se forman cuando un periodo de sequía viene seguido de lluvias abundantes y un crecimiento rápido de la vegetación.
La humedad del suelo indica la cantidad de agua disponible para el crecimiento de la vegetación y las condiciones favorables para la reproducción de las langostas, y por lo tanto puede prever la presencia de insectos con entre dos y tres meses de adelanto. En el pasado, los pronósticos sobre las langostas basados en satélites procedían de la información sobre la vegetación verde, lo que significa que existían ya condiciones favorables para los enjambres de langostas, lo que permitía tan solo un periodo de alerta de un mes.
Las langostas del desierto son saltamontes que pueden formar grandes enjambres y suponen una grave amenaza para la producción agrícola, los medios de subsistencia y la seguridad alimentaria. Se encuentran principalmente en el Sahara, la península arábiga y la India. El insecto resulta inofensivo, pero las bandadas pueden desplazarse a través de largas distancias y causar daños generalizados en los cultivos. Un enjambre de un kilómetro cuadrado contiene unos 40 millones de langostas, que comen la misma cantidad de alimento en un día que unas 35 mil personas.
Durante la plaga de 2003-2005, más de ocho millones de personas se vieron afectadas en África occidental, con la destrucción de los cultivos de cereales y hasta el 90 por ciento de leguminosas y pastizales. Para lograr acabar con la plaga fueron necesarios casi 600 millones de dólares y 13 millones de litros de plaguicidas.
