Qué tal una yuca que mejore la vista o un frijol que fortalezca la actividad cerebral y ayude al crecimiento de los niños? Por ahora, esos dos cultivos alimenticios no tienen esas propiedades, pero pronto las tendrán, al igual que otros cuatro alimentos básicos: arroz, batata, maíz y trigo.
Para lograrlo, un ejército de científicos de 50 organizaciones de todo el planeta está trabajando en una descomunal batalla para combatir la desnutrición por falta de micronutrientes, especialmente hierro, zinc y vitamina A, que afecta a más de la mitad de la población mundial.
En esta histórica tarea de biofortificación de cultivos alimenticios, Colombia será protagonista, por medio del Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), con sede en Palmira, Valle del Cauca.
Los científicos de esta institución están trabajando para lograr nuevas variedades de yuca enriquecida con vitamina A, y frijol con mayor contenido de hierro y zinc, como aporte a esta estrategia global impulsada por el Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional (GCIAI).
El frijol posee suficiente variabilidad genética para realizar mejoramiento adicional respecto del contenido de hierro y zinc. Se calcula que el mejoramiento podría aumentar el contenido de hierro en cerca de 80 por ciento y el de zinc en 40 por ciento.
Para aprovechar el potencial genético del frijol, los científicos han generado una serie de poblaciones ricas en minerales, para el análisis químico y el mejoramiento adicional, utilizando herramientas de biotecnología.
En cuanto a la yuca, sus raíces son fuente de muchas calorías, pero no contienen suficiente caroteno que sirve como elemento constructor de la vitamina A, necesaria para una buena salud. La tarea de lograr una variedad fuente de vitamina A, según los científicos, es más compleja que con el frijol, debido a muchos factores, entre ellos el largo ciclo reproductivo de la yuca y el rápido deterioro de la raíz después de la cosecha.
Un equipo de biotecnólogos está trabajando para lograr esa yuca enriquecida, y hay optimismo entre ellos de darle la buena noticia al mundo en un futuro cercano, puesto que ya se han identificado cuatro genotipos con alto contenido de caroteno en las raíces, así como bajas tasas de deterioro.
Micronutrientes necesarios
La anemia por deficiencia de hierro aflige a cerca de 1,500 millones de personas en países en desarrollo, en su mayoría mujeres, y genera diversos problemas físicos.
La carencia de zinc está difundida en el trópico y es una de las principales amenazas para el crecimiento y la salud infantil.
La Organización Mundial de la Salud señala que entre 100 y 140 millones de niños padecen de deficiencia de la vitamina A, lo que ocasiona ceguera a cerca de medio millón de niños al año, de los cuales casi la mitad muere en ese lapso.
