Los chícharos vienen de una familia de plantas basadas en las hierbas, originarias de los valles del Himalaya del noroeste de la India, probablemente de los chícharos de campo nativos de Asia Central y el Medio Oriente
Porque su cultivo data de muchos miles de años atrás, los chícharos son reconocidos como uno de los primeros alimentos cultivados. Algunos científicos dicen que los antiguos consumidores de chícharos pudieron haber secado esta legumbre durante cientos de años antes de que alguien se diera cuenta que se podían consumir frescos, justo por el tiempo en que las técnicas de cultivos cambiaron en Europa en el siglo XVI.
Los chícharos ahora se producen frescos o secos en todo el mundo en casi cualquier clima y zona. Actualmente el productor y exportador de chícharos más grande a escala mundial, Canadá, produce alrededor de tres millones de toneladas cada año, con Francia, China, Rusia y la India como grandes productores. La India es el importador más grande del mundo.
Cultivados en regiones templadas y semitropicales, los chícharos son considerados un cultivo temprano en Estados Unidos que puede aguantar heladas ligeras y por lo tanto sembrarse temprano en el año. Crecen en matas largas que se enredan requiriendo de varas o mallas para darles soporte.
Para su mejor sabor y textura, las vainas verdes en forma de media luna de dos a tres pulgadas de largo debieran ser cosechadas antes de que los pequeños chícharos verdes del interior se pongan demasiado grandes y grumosos. Apretar una vaina para abrirla es una prueba de frescura segura.
Similares en descripción y popularidad, las arvejas y guisantes dulces tienen el nombre científico Pisum sativum var. macrocarpon, y son probablemente nativas de Europa. A diferencia de las vainas de chícharo redondas, estas son planas, así que el chicharito del interior destaca por el diseño.
Al comprar o cosechar chícharos, escoja las vainas más pequeñas, ya que tienden a ser más dulces. Coma las vainas como una botana nutritiva o como ingrediente de la ensalada o en un guisado caliente. Los pequeños chícharos redondos del interior hacen una deliciosa sopa, una guarnición para cualquier platillo o un rico puré.
Si no consigue los chícharos frescos, la versión congelada mantiene su color, textura y sabor mejor que la enlatada, y es bueno saber que las características arriba mencionadas no son afectadas cuando se congelan durante uno a tres meses. Pero ni congeladas ni enlatadas se conservan ilimitadamente.
