La luteína es un pigmento que proviene principalmente de la flor de cempasúchil –utilizada fundamentalmente para ofrendas de Día de Muertos–, de origen mexicano, que se adiciona en el alimento del pollo, la cual, al ser ingerida por este animal, se deposita en su piel y en sus tejidos grasos y le proporciona un color amarillo característico del pollo mexicano.
Mientras que al pollo sólo lo «pinta de amarillo», al ser humano la luteína le sirve como antioxidante natural muy poderoso, que según recientes investigaciones sirve como elemento fundamental en la protección de la visión humana (evita que se degenere la mácula) y ayuda a disminuir el riesgo de cáncer de pulmón y cáncer de mama. La luteína también se encuentra en alimentos como las espinacas, el maíz o el brócoli.
La flor de cempasúchil, conocida científicamente como Tagetes erecta, es la que tiene mayor contenido de luteína en el mundo y esto permite que México sea el principal productor de pigmentos naturales basándose en luteína.
La industria avícola mexicana consume más de 50 por ciento de los pigmentos naturales a base de luteína a escala mundial.
Un ave pigmentada con luteína es garantía de sanidad. El pollo fresco mexicano es de los más amarillos del orbe y de los que contienen mayor cantidad de este pigmento.
El consumo mundial de luteína es de aproximadamente 350 millones de gramos anuales. México consume alrededor de 180 millones de gramos anuales, Estados Unidos 70 millones y Europa unos 100 millones de gramos.
En términos generales, los pigmentos proporcionan color a los alimentos y los hacen más atractivos. Existen miles de pigmentos vegetales, entre los cuales se incluyen los flavonoides, carotenoides y antocianinas. Los flavonoides son compuestos fenólicos presentes en las frutas y hortalizas.
Las cerezas, las variedades rojas u oscuras de las uvas, las judías verdes, las cebollas rojas o amarillas, las manzanas, el brécol y el té son algunas de las fuentes más importantes de flavonoides.
Productoras de pigmentos
En México existen muchas empresas dedicadas a la extracción y procesamiento de pigmentos naturales dirigidos a la industria avícola y piscícola, así como para uso humano. Productos Deshidratados de México (Prodemex) es una empresa privada mexicana localizada en Los Mochis, Sinaloa, que desde 1969 se dedica a la elaboración de productos de este tipo.
La firma es pionera en la investigación, producción, comercialización de pigmentos derivados de la flor de cempasúchil y se encuentra integrada al campo agrícola, incluida la comercialización de productos terminados en distintas partes del mundo.
La producción de oleorresina paprika es de mucha importancia para la industria alimenticia, lo mismo que los extractos de chile. La empresa también cuenta con una planta de deshidratación de vegetales.
En las plantas de la compañía trabajan cerca de 200 empleados bien capacitados que manejan productos elaborados a partir de extractos de harina de flor de cempasúchil, chile rojo, saponificado, estabilizado y emulsificado en antioxidantes que en algunos casos son dispersos en agua, incorporados en una mezcla de inertes, además de harina de flor extractada según sea el producto.
Entre los pigmentos naturales para uso avícola y acuícola se encuentran: florafil 98 polvo, florafil 93 líquido, florafil 93 polvo, florafil R-3 líquido y florafil R-3 polvo.
Productos para uso humano
Los pigmentos naturales para uso humano se desarrollan a partir de extractos naturales obtenidos también de la flor de cempasúchil, del chile rojo y sus variedades, estandarizados en algunos casos con aceite comestible a las concentraciones de color requeridas. Es recomendable el uso de pigmentos en el procesamiento de alimentos.
Las empresas también elaboran vegetales deshidratados, que son trozos de vegetales frescos, seleccionados, lavados, sin rabo y semilla, cortados, sulfitados y deshidratados. Los productos llevan el nombre de Bell Pepper verde, Bell Pepper rojo, Bell Pepper Field run y tomate.
Bioquimex es otra empresa que produce y comercializa pigmentos naturales y carotenoides naturales para alimentación humana, denominada nutracéuticos. Sus principales productos son los pigmentos naturales amarillo y rojo, que se obtienen a partir de la flor de cempasúchil y de los chiles ancho y guajillo, respectivamente.
La empresa provee la quinta parte de la demanda nacional de sus productos y también exporta a otros países de América, Europa y Asia, donde envía 75 por ciento de su producción.
Bioquimex obtuvo recientemente la certificación internacional ISO 9002 (única en la industria de los pigmentos naturales), y gracias a la investigación y al desarrollo tecnológico realizado por la empresa, se ha tenido un papel fundamental en la evolución ascendente del negocio que se mantiene en crecimiento constante, desarrollando aspectos comerciales, de venta, adquisición de materias primas e investigación en tres continentes.
