Gestionar adecuadamente su cultivo para utilizarlo como alimento y forraje para el ganado
El nopal (higuera de pala, tuna o chumbera, entre otras denominaciones) debe ser considerado como un activo valioso, especialmente como alimento y forraje para el ganado en áreas de tierras secas.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) ha reunido a expertos en esta resistente planta (de la familia de las cactáceas) para agrupar sus conocimientos en un intento por ayudar a agricultores y responsables de la formulación de políticas a hacer un uso más estratégico y eficiente de un recurso natural que con frecuencia está infravalorado.
Durante la reciente intensa sequía en el sur de Madagascar, los cactus resultaron ser un suministro crucial de alimentos, forraje y agua para la población local y su ganado. La misma zona había llegado a sufrir una grave hambruna como resultado del empeño en erradicar la planta, considerada por algunos una especie invasora sin valor. Fue reintroducida rápidamente.
Si bien la mayoría de los cactus no son comestibles, las especies del género Opuntia tienen mucho que aportar, en especial si se gestionan como cultivo en lugar de planta que crece silvestre. Hoy tiene importancia agrícola la subespecie Opuntia ficus-indica —cuyas espinas se han logrado eliminar, pero reaparecen si la planta sufre estrés—, introducida en 26 países más allá de su área de distribución natural. Su gran resistencia la convierte en un alimento útil de último recurso y parte integral de los sistemas agrícolas y ganaderos sostenibles.
Para difundir los conocimientos sobre el manejo eficaz del nopal, la FAO y el Centro Internacional de Investigación Agrícola en las Zonas Secas (ICARDA) han presentado Ecología, cultivo y usos del nopal (Crop Ecology, Cultivation and Uses of Cactus Pear), un libro con información actualizada sobre los recursos genéticos de la planta, rasgos fisiológicos, preferencias de suelo y su vulnerabilidad a las plagas. Esta nueva publicación ofrece también consejos sobre cómo explotar las virtudes culinarias del nopal, como ocurre desde hace siglos en su México natal y se ha convertido en una arraigada tradición gourmet en Sicilia.
El cultivo del nopal se está extendiendo lentamente, impulsado por la creciente necesidad de plantas resilientes frente a la sequía, los suelos degradados y las temperaturas más altas. Tiene una larga tradición en México, donde el consumo per cápita anual de nopalitos, las sabrosas y tiernas palas (también denominadas pencas o cladodios), es de 6.4 kilogramos. Las Opuntias se cultivan en pequeñas granjas y se cosechan en el medio natural en más de tres millones de hectáreas, y se producen cada vez más mediante técnicas de riego por goteo en pequeñas explotaciones como cultivo primario o suplementario. Hoy en día, Brasil alberga más de 500 mil hectáreas de plantaciones de cactus destinadas al suministro de forraje. La planta también se encuentra habitualmente en granjas en África del Norte, y la región de Tigray en Etiopía cuenta con alrededor de 360 mil hectáreas, de las cuales la mitad son cultivadas.
