Con el fin de reducir la aplicación de pesticidas en las plantaciones de plátano, investigadores de 11 países trabajarán juntos para descifrar el entramado genético de esta fruta tropical y desarrollar nuevas variedades resistentes a las enfermedades.
Centros de investigación de México y Brasil, junto con prestigiosos institutos de Gran Bretaña, Alemania, Australia, Bélgica, Francia, India, República Checa y Estados Unidos, así como el Instituto Internacional de Agricultura, con sede en Nigeria, aunarán esfuerzos para secuenciar el ADN del plátano y explorar su potencial genético.
Así, en un plazo de cinco años, los datos obtenidos permitirán elaborar variedades genéticamente modificadas, capaces de resistir al hongo de la cercosporiosis negra -que ataca particularmente a las plantaciones bananeras-, así como a otros virus, parásitos e insectos roedores que diezman su producción.
La susceptibilidad de esta planta a las plagas es alta, por lo que la industria del plátano es el sector de producción frutal que más pesticidas emplea.
De llegar a buen puerto la iniciativa, el plátano será la primera especie vegetal exclusivamente tropical en ser secuenciada, y el tercer tipo de planta del que se descifra el genoma completo. El reto no parece plantear, al menos en principio, grandes dificultades, ya que se trata de una de las plantas más sencillas que existen, con sólo 11 cromosomas y cerca de medio millón de pares de bases nucleotídicas. Tampoco se espera que las futuras modificaciones genéticas tengan efectos perjudiciales.
No obstante, antes de descifrar el genoma del plátano y descubrir dónde radica su susceptibilidad a las plagas, los científicos tendrán que encontrar las variedades salvajes que aún mantienen diversidad genética. Y es que, desde hace miles de años el plátano se ha cultivado mediante cruces por reproducción vegetativa, por lo que las variedades actuales han perdido la diversidad genética necesaria para proteger a la planta contra las enfermedades.
Así, se trata de la única especie vegetal conocida en la que un virus se instala por fragmentos en el propio ADN de la planta para resurgir en periodo de vulnerabilidad, reconstituirse y provocar la enfermedad.
