Biotecnología

Ciencia transgénica salva de extinción árbol icónico

Castaño transgénico está listo para salvar de la extinción a famoso árbol nativo de Estados Unidos

Una gran cantidad de pequeñas plántulas de castaño americano transgénico que crecen en un campo al interior del estado de Nueva York, Estados Unidos, podrían ser la vanguardia en la restauración de lo que una vez fue el árbol nativo más dominante en los bosques del este norteamericano.

Los árboles jóvenes llevan un gen añadido por los científicos a los 38 mil genes que se producen naturalmente en los castaños americanos, y el cual los hace capaces de resistir la plaga invasiva que aniquiló a miles de millones de sus antepasados hace un siglo.

“Serán la base de los árboles que finalmente daremos al público”, dijo William Powell, profesor de la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales (ESF) de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY) en Siracusa. “Y serán la base de los árboles que usaremos para la demostración y la investigación durante los próximos 100 años.”

Powell y su equipo están listos para solicitar la aprobación regulatoria del gobierno federal que permita distribuir los árboles públicamente. Esto incluirá revisiones de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Aunque se ha solicitado y obtenido la aprobación reglamentaria para muchos cultivos agrícolas, esta es la primera vez que se considerará tal autorización para una planta amenazada que se pretende reintroducir en su entorno natural. Powell espera que el proceso tarde entre dos a cuatro años.

Powell ha trabajado en la restauración del árbol icónico por más de 27 años. Él y su socio de investigación, Charles Maynard, descubrieron durante años de minuciosas pruebas que el uso de la biotecnología para añadir un gen derivado del trigo hace que el castaño americano sea resistente al fatal hongo del tizón que ha diezmado a este famoso árbol de Estados Unidos.

Un centenar de árboles transgénicos han sido plantados en un huerto semillero de dos acres donde se monitorean mientras crecen lo suficiente como para producir polen. Cuando eso suceda, el polen se utilizará para fertilizar las flores de “árboles madre” silvestres para ayudar a rescatar la diversidad genética sobreviviente. La descendencia producirá nueces, la mitad de las cuales heredarán el gen de resistencia a la plaga.

Powell dijo que si bien cruzar los árboles resistentes con árboles silvestres tardará más en producir una cantidad de castañas resistentes al tizón, el proceso aumentará la diversidad genética y la adaptación local de los nuevos árboles, y hará que la especie sea más vigorosa en los años venideros.

El siguiente objetivo a largo plazo es obtener fondos para un estudio del siglo que permitiría a los investigadores establecer un par de sitios de investigación de 120 acres para llevar a cabo una comparación a largo plazo entre el árbol de tipo silvestre y el transgénico. Powell espera que el proceso de reglamentación se complete antes de que alguno de esos árboles comience a polinizar y reproducirse por sí mismo.

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