Biotecnología

Nuevas y evolucionadas plagas agrícolas

Las plagas y enfermedades de las plantas luchan contra la humanidad por el control en los campos

Los agricultores de maíz y trigo de todo el mundo se enfrentan a la aparición y propagación de cepas nuevas o modificadas de enfermedades mortales y plagas, incluidos insectos y microorganismos como hongos y virus. Los controles químicos son costosos y potencialmente dañinos para la salud humana y ambiental. La resistencia de los cultivos genéticamente y los pesticidas funcionan por un tiempo, pero los organismos evolucionan para superar esas restricciones o propagarse a variedades de cultivos susceptibles en nuevas ubicaciones.

El Centro Internacional para el Mejoramiento del Maíz y el Trigo (Cimmyt) aplica la ciencia y las asociaciones para extraer genes de resistencia de variedades autóctonas de maíz y trigo, colecciones globales de semillas y otros recursos genéticos de cultivos. Los genes se utilizan para criar y probar nuevas variedades resistentes, cuya semilla se incrementa y se pone a disposición de los agricultores. Los científicos también manejan sistemas modernos para rastrear la evolución y los movimientos de plagas y patógenos. Analizan las interacciones de plagas y patógenos con los cultivos y crean combinaciones de nuevos genes que ofrecen resistencia más duradera. Las enfermedades y plagas descritas aquí son ejemplos de aquellos que han hecho la noticia recientemente.

La raza Ug99 de la roya del tallo del trigo, una enfermedad fúngica, surgió en África oriental a finales de la década de 1990 y ha generado 13 nuevas cepas, extendiéndose a 13 países. Ug99 es altamente virulento para casi todas las variedades de trigo populares. Los programas nacionales de investigación en Etiopía y Kenia han apoyado la selección anual de hasta 50 mil líneas de trigo de los programas de mejoramiento en todo el mundo bajo infecciones Ug99 naturales fuertes, lo que permite el desarrollo rápido de nuevas variedades resistentes. Suficiente semilla se ha multiplicado por lo que muchos países en el camino proyectado de la propagación de Ug99 están a salvo de brotes graves. Otro grupo de la raza de la roya del tallo conocido como TKTTF se ha separado a más de una docena de países en África, Asia y Europa, desde su detección en Turquía en 2005.

La misteriosa enfermedad de hongos conocida como explosión de trigo apareció de repente en Bangladesh en 2016, causando pérdidas de 25-30 por ciento en 15 mil hectáreas de trigo y amenazando con propagarse rápidamente en las vastas tierras de trigo de Asia Meridional, donde no hay variedades resistentes. El Cimmyt y el CGIAR Research Program on Wheat (WHEAT) están en el centro de una respuesta mundial urgente para monitorear, caracterizar y controlar la explosión y, especialmente, para desarrollar y desplegar variedades resistentes de trigo.

Una polilla de América que apareció en África en 2016 y cuyas larvas se alimentan de numerosos cultivos, la lombriz cogollera, es capaz de destruir hasta el 70 por ciento de la cosecha de maíz y, una vez establecidas las larvas adultas, no son fácilmente controladas por pesticidas. Científicos del Cimmyt y del Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA) están trabajando con socios de todo el mundo en enfoques integrados incluyendo controles químicos y biológicos, variedades resistentes, manejo agronómico y sistemas de seguimiento y alerta temprana.

La enfermedad MLN mata a las plantas antes de que puedan crecer, y los patógenos son transmitidos por insectos o semillas contaminadas. El daño serio al maíz de la región ha llevado a muchos agricultores a dejar este cultivo. El progreso para contrarrestar MLN incluye la producción y distribución de híbridos resistentes.

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