En la región aquel fruto presenta, en su estado natural, insuficiencia de nutrientes esenciales
El plátano es probablemente la fruta más cultivada y consumida del mundo. Su producción solamente es superada por el trigo, el arroz y el maíz. Es un alimento nutritivo y básico para la dieta de las poblaciones de países tropicales desnutridos.
En Uganda, por ejemplo, una persona promedio consume hasta cinco veces su peso corporal en plátanos anualmente. Por desgracia, allí estas frutas son deficientes en algunos micronutrientes esenciales, como vitamina A. Aunque es muy poco común en países desarrollados, la deficiencia en vitamina A hace que cientos de miles de niños queden ciegos cada año. El déficit en vitamina A además debilita el sistema inmunológico, haciendo a las personas más susceptibles a enfermedades infecciosas, lo que aumenta la mortalidad.
Tomando esto en consideración, la Fundación Bill & Melinda Gates ha financiado con cerca de 10 millones de dólares el trabajo mancomunado de los investigadores James Dale (Universidad Tecnológica de Queensland, Australia) y Wilberforce Tushemereirwe (Organización Nacional de Investigación Agrícola, Uganda) para la modificación genética del plátano. El objetivo es desarrollar una variedad con una mayor cantidad de beta-caroteno, el precursor de la vitamina A, apto para el consumo humano.
El trabajo se inició en 2005 y no se sabía mucho acerca de cómo trabajar con cultivos de plátanos a nivel molecular, por lo que se requería una gran cantidad de ciencia básica. Después, se necesitaron tres años para obtener una nueva variedad de plátano, desde su semilla hasta el punto donde se produce fruta y se puede ver si es más nutritiva. Además, ha habido algunos reveses desafortunados. Por ejemplo, a principios de 2011, el ciclón Yasi destruyó una plantación experimental de la fruta transgénica. Por suerte, el ciclón no desarraigó las plantas, pero los ensayos se retrasaron por lo menos nueve meses hasta que una nueva cosecha de plátanos pudo crecer. La fruta resultante es casi anaranjada, como se muestra en la imagen cabecera de esta entrada.
Al día de hoy, ya se han desarrollado y probado algunas variedades de plátano claramente superiores (ensayos de laboratorio e in vivo con animales de experimentación). Ahora se han iniciado, en Estados Unidos, los ensayos clínicos que demostrarían los beneficios para la salud humana. Solo entonces se sometería a las pruebas en campo abierto en Uganda y se procedería con la tramitación de todos los permisos sanitarios y ambientales pertinentes.
