El nopal es un producto endémico de México en donde, además, se ha diversificado: de las 200 especies de nopales, 101 viven en nuestro país
Ciudad de México, 21 de diciembre de 2020.— El proceso de domesticación del nopal comenzó hace aproximadamente ocho mil años y fue el alimento principal de los grupos chichimecas. Existen mil 400 especies de la familia Cactaceae, 670 viven en México, y de estas, 518 son endémicas. El territorio mexicano se considera el centro de mayor diversidad de cactus del continente, así como el centro de diversidad de los nopales.
Los nopales se dividen en dos grupos (según algunos especialistas): Opuntia y Nopalea. Aunque los tallos de ambos grupos son muy similares, la forma de las flores es distinta. Las del género Opuntia parecen copas con pétalos pequeños y son polinizadas por insectos, las de Nopalea son elongadas, con pistilo, estambres largos y sobresalientes, son polinizadas por los colibríes.
En México, se utiliza el nopal en la alimentación, la ganadería, el arte, la construcción, la industria farmacéutica y cosmética, y mucho más.
El género Opuntia spp. al que pertenece el nopal verdura, ha sido recientemente reclasificado, por lo que genéricamente se reconocen Cylindropuntia, Grusonia, Pereskiopsis y Opuntiasensu stricto, que incluye las plantas comúnmente denominadas nopales. Este género se distribuye en regiones áridas y semiáridas, bosques mésicos, pastizales y bosques tropicales.
Producción nacional del nopal verdura
Se les conoce como nopalitos, los podemos encontrar, en el mercado nacional, durante todo el año, sin embargo, se destaca que la principal producción es generada de marzo a junio, donde se concentra el 53.3 por ciento del volumen total nacional que asciende a 891 mil 821 toneladas, sembradas en 12 mil 799 hectáreas, de las cuales se cosecharon el 97.8 por ciento.
Se cultiva en 18 estados de la República Mexicana, donde se colocan como líderes:
- Morelos, con más de 392 mil toneladas
- Ciudad de México, con más de 227 mil toneladas
- Estado de México, con más de 92 mil toneladas
Como observamos, la producción del nopal verdura se localiza predominantemente en la mesa central. Ocupa áreas reducidas de riego, pero en su mayoría se encuentran en zonas de temporal, donde predominan los climas templados y áridos con escasa precipitación anual.
La participación de los nopalitos en la producción de hortalizas corresponde a un 5.1 por ciento del total nacional y el consumo per cápita es de 6.4 kilogramos.
Además de ser invitado distinguido de las parrilladas mexicanas, a los nopalitos los podemos encontrar en ensaladas, como guarnición, en postres y platillos como nopalitos navegantes, también son utilizados para elaboración de mermeladas, tortillas, entre muchos más usos alimenticios. Los nopalitos en fresco tienen un alto contenido en zinc, fósforo, calcio y vitamina C.
La tortilla de nopal mezclada con masa de maíz es muy nutritiva. Su mezcla disminuye las calorías por tortilla de aproximadamente de 70 kcal a 20 kcal. Es ideal para disminuir la glucosa en la sangre.
Otros usos del nopal
Entre las variedades de nopal está el forrajero, del cual México produce 167 mil 710 toneladas anuales, es empleado para alimentar ganado caprino, bovino, ovino y porcino, así como aves de corral y conejos, debido a que constituye una fuente alternativa de forraje muy útil en tiempos de sequía y a que aporta energía digestible, agua y vitaminas al ganado.
