Una técnica simple es salvar granjas de la plaga que destruye los cultivos
Con una buena cosecha, tenemos suficiente maíz para nosotros, y luego algunos para vender. Pero ahora tenemos que comprar el maíz para alimentar a la familia, dice Agnes Waithira Muli, una pequeña agricultora del condado de Embu, en el centro de Kenia. Ella y su esposo perdieron la mayor parte de su última cosecha debido al gusano de la caída (FAW), una plaga de insectos potencialmente devastadora que se ha extendido por gran parte de África.
Sin embargo, gracias al entrenamiento de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) en el control del gusano de la caída del otoño, están en mejores condiciones de proteger su cosecha actual. “Ahora que sabemos cómo lidiar con la infestación, nuestras pérdidas serán menores”, dice Agnes.
El gusano del otoño es originario de las regiones tropicales y subtropicales de las Américas, pero se ha extendido rápidamente a través de África desde 2016, causando daños graves, en particular a los cultivos de maíz.
En el condado de Embu, la plaga apareció por primera vez hace dos temporadas. Como en tantos otros lugares, los agricultores pronto se dieron cuenta, desesperados, de que los pesticidas no servían para combatirlo.
Control mecánico
Durante la temporada de lluvias cortas de 2017, la FAO inició un proyecto piloto en el que se desplegaron “exploradores de campo” especialmente capacitados para visitar a los pequeños agricultores y ayudarlos en el control manual de FAW, dos veces por semana durante seis semanas. El método utilizado fue el control mecánico, identificando los huevos y las larvas y luego destruyéndolos a mano.
Agnes y su esposo, Robert Nurithi Nthiga, se convirtieron en parte de esta iniciativa. Como resultado, lo hicieron mejor que muchos de sus vecinos: aquellos que no controlaban mecánicamente a menudo perdían gran parte de su cosecha para el gusano del otoño.
La pareja tiene un acre de tierra, pero está dividida en varias parcelas. “Solo pudimos controlar una cuarta parte de la tierra, donde obtuvimos cuatro bolsas de maíz de 90 kilos. Sin el gusano de la caída, podríamos haber cosechado toda el área y obtener al menos 15 bolsas”, dice Agnes.
En estos días, sin el apoyo de un explorador, ella y su esposo inspeccionan sus parcelas para detectar el insecto con la frecuencia de dos veces al día.
“Es mucho más trabajo que antes, pero controlar el cultivo es un trabajo del granjero”, dice. Madre de tres hijos, la más joven de menos de un año, Agnes está más ocupada que nunca.
“Una gran diferencia”
Petronila Wanjira Njeru es una exploradora de campo entrenada por la FAO que trabajó con Agnes y su esposo para realizar el control mecánico. Ella dice que hubo un cierto escepticismo sobre el método entre los agricultores al principio.
“Pero se volvieron positivos porque vieron que los pesticidas no funcionaban, la eliminación manual de los huevos y las lombrices fue la única solución”, dice.
Petronila, quien también es agricultora, dice que perdió tres cuartas partes de su cosecha la temporada pasada contra el gusano del otoño. Pero ella también espera que la próxima cosecha sea mejor. “Esta vez, perderemos tal vez un octavo de la cosecha. Por lo tanto, el control mecánico está marcando una gran diferencia”, dice.
Mientras tanto, Petronila también se beneficia del salario que ganó como exploradora de campo. Le permitió comprar 27 pollos, y con el dinero que ganó de ellos, compró una vaca lechera.
“Ahora tenemos leche para la familia. Y más adelante en el año, habrá un ternero y también podremos producir leche para vender. Además, la vaca y el pollo producen abono que usamos para la granja, así que no lo hacemos. Ya tengo no que comprar fertilizante.”
Eficaz para los pequeños agricultores
Salesio Mugo Nyaga es otro pequeño agricultor de Embu que aprendió el control mecánico de un explorador de campo de la FAO. Tiene una pequeña parcela de tierra, un cuarto de acre, de la cual cosechó dos bolsas de maíz de 90 kilogramos la temporada pasada.
“Comenzamos el control mecánico un poco tarde, y perdí un poco. Sin gusano de la caída, tal vez hubiera tenido tres bolsas”, dice Salesio.
Una vez familiarizado con el método, ha podido practicar el control mecánico desde el comienzo de la temporada en su cultivo actual. Tres días a la semana va explorando, recolectando y destruyendo orugas.
Para algunos otros agricultores, no es tan fácil. “Es un desafío para quienes no viven cerca de sus granjas. Y luego está el trabajo que implica”, dice Salesio. “Pero mis vecinos que no controlaban mecánicamente lo perdieron todo.”
