Tecnología

Desarrollan nuevas variedades de caña para la producción de etanol

Las “cañas de azúcar de energía”, con altos niveles de azúcar y fibra podrían servir como materias primas complementarias para la producción de etanol

Científicos del Servicio de Investigación Agrícola de Estados Unidos (ARS, por sus siglas en inglés) dieron a conocer tres variedades de “caña de azúcar de energía”, denominadas así por sus altos niveles de azúcar y fibra y que, eventualmente, podrían servir como materias primas complementarias para la producción de etanol.

Las nuevas variedades de caña fueron adaptadas y desarrolladas en colaboración con la Estación Experimental Agrícola de Luisiana y la Liga Americana de la Caña de Azúcar como parte de un programa cooperativo de crianza que busca explotar los cultivos en una región determinada como materias primas para apoyar la producción localizada de energía y combustibles biobasados.

Al respecto, el especialista de la Unidad de Investigación de la Caña de Azúcar en Horma, Luisiana, Edward Richard, explicó que los procesadores del azúcar no refinada ahora queman la fibra para generar el calor que propulsa los procesos de aplastar los tallos y cristalizar el azúcar; la sucrosa extraída se vende para el consumo o se convierte en el etanol.

Sin embargo, Richard confía en que las biorrefinerías también usarán la fibra cuando las tecnologías para convertir la celulosa en el etanol sean económicamente viables.

El maíz —especialmente en la región del Medio Oeste de Estados Unidos— es una materia prima básica para la producción de etanol. Pero en la parte sureña de Luisiana, las condiciones del suelo son más apropiadas para la producción de la caña de azúcar y el sorgo dulce.

La caña de azúcar también ofrece una ventaja clave de procesamiento comparada con la producción del etanol a base del maíz: los azúcares de caña no necesitan ser derivados del almidón usando enzimas o cocinándolos. En cambio, el azúcar se puede fermentar directamente al etanol inmediatamente después de que éste se extrae de los tallos.

Richard calcula que los rendimientos de un acre de una de las tres nuevas azúcares de caña podrían producir casi mil 240 galones de etanol si se usa tanto la azúcar como la fibra. Para extender la temporada de cultivo y procesamiento de la caña de azúcar, y extender el área de producción más hacia el norte, su laboratorio también está desarrollando variedades del cultivo que son tolerantes al frío.

2000 Agro

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