El nopal (Opuntia spp.) es una planta originaria de México utilizada en la alimentación tanto humana como animal desde antes de la Colonia. Su uso ha tenido mayor relevancia en las regiones desérticas y semidesérticas del norte de México, ya que es común observar cambios extremos en temperaturas y periodos prolongados de sequía, lo que ocasiona escasez de forraje.
Bajo estas condiciones, una alternativa para alimentar al ganado bovino, productor de carne y leche, caprino y ovino, es el nopal cuya información nutricional (cuadro 1) muestra un alto contenido de agua, mediano contenido de energía, alto contenido de calcio y potasio, mediano contenido de fibra y bajo contenido en proteína y fósforo.
Algunos expertos consideran que el manejo (corte y acarreo) y utilización del nopal, es muy voluminoso y costoso en relación al valor nutritivo, sin embargo, en el caso de los animales domésticos el nopal se usa como una dieta de mantenimiento junto con esquilmos agrícolas e industriales. Para ciertos investigadores, el nopal se justifica como fuente fo-rrajera, ya que existen especulaciones en el sentido de que el nopal estimula la producción de leche, por medio de algún factor que promueve la síntesis de leche, sin embargo esto no ha sido comprobado científicamente. Además, su disponibilidad, composición química y bajo costo lo hacen una fuente apropiada de forraje para los productores pecuarios.
Los principales minerales del nopal son calcio y potasio, en menor proporción, magnesio, sílice y sodio, y en mínimas cantidades, fierro, aluminio y magnesio, predominando en forma de cloruros, sulfatos y fosfatos. En el noreste de México las variedades Opuntia lindheimeri var. Subar-matha y tricolor, Opuntia cantabrigiensis, Opuntia imbricata y Opuntia ficus-indica, se encuentran dentro de las principales utilizadas como forraje para el ganado y la fauna silvestre, sin embargo existe poca información acerca de su contenido mineral, que se comporta de manera muy diferente según las estaciones del año. Esta variación pudiera ser influenciada por el suelo, preci-pitación pluvial y características propias de la planta.
Los estudios señalan que las especies de nopal citadas pueden cubrir los requerimientos de mi-nerales (Ca, Na, K y Mg) de los animales pero no de fósforo, cobre y manganeso, por lo que el nopal puede ser considerado como una fuente importante de minerales durante todo el año.
En cuanto al aprovechamiento de los nutrientes contenidos en el alimento por el animal, la cantidad de nutrientes digestibles del nopal es variable en relación a la época del año. Esta relación es indirecta pues los factores ambientales y fisiológicos que determinan el crecimiento y desarrollo de las plantas en el año y a través de los años son muy variables; esto es lo que realmente afecta el valor nutritivo.
El nopal es una alternativa nutricional para los rumiantes, que no debe suministrarse solo, sino incluirse con otros alimentos que complementen los nutrientes en los que el nopal es bajo como: la proteína, fósforo, cobre y manganeso. Además, se debe de agregar alguna fuente de forraje fibroso, para evitar diarreas por el alto contenido de agua del nopal.
Utilización del nopal
Las especies de nopal más utilizadas en alimentación animal en el norte del país son: rastrero (Opuntia rastrera), cacanapo (O. lindheimeri), cuijo (O. cantabrigiensis), cardon (O. streptacnatha), duraznillo (O. leucotricha), tapon (O. robusta) y en menores proporciones el cardenche (O. imbricata), tasajillo (O. leptocaulis) y cegador (O. microdasys), entre otras.
Todas estas especies y variedades utilizadas como forraje tienen abundantes espinas, grandes y duras, lo que causa problemas en los animales, cuando éstas no son chamuscadas. En algunos casos se presentan muertes por inanición al tener lastimado el hocico y no poder tragar más. El nopal cegador puede provocar la ceguera en los animales que lo consumen por la abundancia de pequeñas espinas que se desprenden de la planta al ser tocada, clavándose en los ojos de los animales.
Algunas de las características que han hecho del nopal un alimento importante para el ganado bovino, caprino, ovino, equino, asnal y fauna silvestre en las zonas áridas y semiáridas del país son su alta digestibi-lidad y palatabilidad, que ofrece facilidades como manejo accesible, resistencia al transporte, abundancia, tasa de recuperación a la cosecha y productividad.
Otras características importantes son: facilidad para su establecimiento, mecanismo de sobrevivencia por sus espinas, siempre verde lo que lo hace atractivo para el ganado; planta de doble propósito que ayuda a mantener el equilibrio ecológico, de larga vida, alta productora de biomasa, tolerante al frío y al calor, alta adaptabilidad a una gran variedad de suelos, resistente a enfermedades, bajo costo de estable-cimiento, no compite con pastos por su sistema radi-cular, bajo costo de mantenimiento, alta disponibilidad.
Prácticas en pastoreo
Las características del nopal hacen difícil que el ganado en pastoreo pueda acceder a la utilización de este forraje, por lo que los productores de ganado, han creado diversas prácticas para hacer el alimento accesible para los animales. Tradicionalmente, el nopal ha sido utilizado chamuscando la planta completa en el campo, y el animal se acerca a ella para cortar los pedazos de la planta por él mismo.
Otra forma de utilización ha sido cortando las pencas que posteriormente son chamuscadas y picadas y después ofrecidas al ganado. Esta práctica es útil para el ganado estabulado. Algunos productores pecuarios sólo cortan las orillas de las pencas para hacer más apetitoso el nopal para el ganado que pastorea.
Se ha observado también nopal ensilado, que con el proceso de fermentación y la producción de ácidos hace que se suavicen las espinas, por tanto, ya no hay necesidad de cortar y quemarlas para que el ganado las pueda consumir. Además, durante este proceso se da la oportunidad de agregar compuestos en los que el nopal es deficiente, como urea o sulfato de amonio para incrementar el contenido de proteína.
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