Biotecnología

Es posible producir biocombustibles a partir de paja

La producción de biocombustibles a partir de subproductos de cultivos alimentarios podría ser más rápida y más barata

Investigadores financiados por el Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC) han descubierto variantes de plantas de paja cuyas paredes celulares son más fáciles de descomponer para hacer biocombustible sin ser significativamente más pequeñas o débiles que las plantas normales.

El descubrimiento, que se detalla en un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, podría ayudar a aliviar la presión sobre la seguridad alimentaria mundial al crear biocombustible a partir de cultivos no alimentarios de forma más fácil y más barata. Además, el impacto de las emisiones de carbono en el calentamiento global está impulsando la necesidad de biocombustibles de carbono neutral. Muchos biocombustibles existentes se producen a partir de cultivos que pueden ser utilizados para la alimentación y, por lo tanto, tienen un impacto negativo en la seguridad alimentaria mundial. Una respuesta son los combustibles de partes leñosas no comestibles de plantas, como la paja, que son ricos en polisacáridos (cadenas de azúcares) que pueden descomponerse en azúcares simples y luego fermentarse en combustibles como etanol, pero estos biocombustibles son demasiado caros debido al costo de la conversión de los tejidos leñosos en azúcares simples.

Investigadores del Centro de Nuevos Productos Agrícolas de la Universidad de York, en Reino Unido, dirigidos por el profesor Simon McQueen-Mason, en colaboración con colegas en Francia, examinaron la digestibilidad de una gran colección de variantes de la especie modelo de hierba Brachypodium. El análisis de estas variantes permitió una rápida evaluación de la gama de diversidad natural que se puede encontrar en una especie. Con este enfoque, la estudiante de doctorado Poppy Marriott identificó 12 líneas de plantas independientes con paja de alta digestibilidad, pero que crecieron normalmente y no mostraron disminución de la fuerza de paja. El análisis de estas plantas reveló que el aumento de la digestibilidad se puede lograr mediante una serie de cambios en la pared de la célula, donde la mayoría de azúcar está en la biomasa leñosa.

Además, el equipo de York también mostró que se pueden identificar las alteraciones genéticas que dan lugar a la alta digestibilidad. Al identificar estas plantas variantes con paja que es más fácil de digerir, pero que conservan su tamaño y fuerza, podría reducirse el costo y la complejidad de la producción de biocombustibles.

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