África meridional ha sido golpeada por una plaga tan severa que los agricultores de la región la han comparado con plagas de proporciones bíblicas.
Las orugas hambrientas llamadas gusanos de la caída están en movimiento a través del continente de Zambia hacia el sur. A principios de febrero, el departamento agrícola de Sudáfrica emitió un informe, señalando que por primera vez se había detectado esta plaga desconocida en la provincia de Limpopo.
Los gusanos soldado —que se convertirán en polillas y no son, técnicamente, gusanos— reciben el nombre de su capacidad para destruir cantidades masivas de cultivos, a modo de tropas pisoteando un campo. Kenneth Wilson, que estudia el uso de parásitos biológicos para combatir las plagas de los cultivos en la Universidad Lancaster de Inglaterra, describió el reciente estrago como la combinación de dos especies: un aumento en la población del gusano de la armada africana nativa, más la llegada de un invasor de las Américas.
Los gusanos soldado africanos comen en hordas tan densas como mil orugas por metro cuadrado, observó Wilson, desnudando las plantas de maíz. Los recién llegados pueden no ser menos destructivos. “El impacto de la lombriz de la caída es probable que sea devastador porque se come las hojas de la planta, así como sus partes reproductivas”, escribió Wilson. “Esto daña o destruye la propia mazorca de maíz.” Citó una estimación que puso a las posibles pérdidas de maíz de Zambia, una sustancia importante del grano, hasta el 40 por ciento.
