El arbusto guayule y la planta diente de león ruso se perfilan como los sustitutos óptimos al látex asiático
Isabel Rodríguez
ARKAUTE, PAÍS VASCO.— Con el fin de buscar alternativas a la importación de látex natural, el centro tecnológico de investigación Neiker–Tecnalia investiga el genotipado y las posibilidades de implantación en Europa de las especies guayule (Parthenium argentatum) y diente de león ruso (Taraxacum kok-saghyz); la primera es considerada la más prometedora para cultivarse en las zonas mediterráneas, mientras que la segunda resulta más apropiada para los países de Europa septentrional y oriental.
Actualmente, la totalidad del látex utilizado en Europa es importado y se extrae principalmente del árbol Hevea brasiliensis. En el mundo, los mayores productores de látex —fundamental en la extracción del caucho natural, materia prima indispensable para todo tipo de industrias, así como para la fabricación de guantes quirúrgicos, preservativos o neumáticos— son Malasia, Indonesia y Tailandia, países que forman prácticamente un monopolio mundial de este recurso.
Ante esta situación, la Unión Europea desarrolla un proyecto de investigación en el que participan centros tecnológicos, universidades y empresas relacionadas con esta materia, con la finalidad de buscar alternativas a la dependencia comercial y promover el cultivo de plantas productoras de látex en el viejo continente.
En lo que concierne a Neiker–Tecnalia, este organismo evalúa el rendimiento técnico y el potencial económico del caucho extraído del guayule y diente de león ruso mediante la producción de prototipos específicos, tales como guantes quirúrgicos y neumáticos.
Asimismo, se estudia la creación de nuevo germoplasma de ambas variedades, su bioquímica y genética, el mejoramiento genético, la agronomía y la elaboración de productos concretos a partir del caucho de éstos. El estudio genético de ambas plantas servirá fundamentalmente para generar ejemplares que produzcan mayor cantidad de látex y que sean comercialmente viables.
El caucho natural es un biopolímero único que no puede sustituirse por alternativas sintéticas en muchas de sus aplicaciones más importantes, como productos médicos, preservativos, calzados o adhesivos. Por ello, la Unión Europea busca evitar el riesgo latente de que los países productores decidan una subida coordinada del precio de esta materia prima, como ya sucedió con el petróleo en la década de los setenta.
Además de la cuestión monopólica, la producción mundial de caucho natural, ligada fundamentalmente al árbol Hevea brasiliensis presenta una serie de amenazas: este árbol resulta especialmente vulnerable a las plagas y enfermedades y su cultivo está muy ligado a condiciones climáticas muy específicas, que se dan principalmente en zonas tropicales de Asia y América del Sur.
Otro problema fundamental con el caucho derivado de este árbol es la alergia al látex que puede producir y que se evitaría con látex proveniente de guayule o diente de león ruso. Una amenaza más es el aumento de la demanda de caucho natural en los países emergentes. Esta circunstancia tiene lugar en un contexto mundial en el que está disminuyendo el suministro de látex natural, lo que ha hecho duplicar su precio en los dos últimos años.
2000 Agro
