La Agencia Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) utiliza datos satelitales para pintar un cuadro global de interacción entre desastres naturales, actividades humanas y la elevación del dióxido de carbono en la atmósfera terráquea durante los últimos 20 años.
De acuerdo con un nuevo estudio científico que apareció en la edición de julio de la revista Global Change Biology, científicos han utilizado observaciones satelitales para calcular la cantidad de cobertura boscosa mundial y las disminuciones repentinas en verdor.
La cobertura boscosa es probablemente la más frágil y vulnerable parte del ecosistema del planeta, y que científicos pueden vigilar con relativa facilidad durante disturbios ecológicos, dijo Christopher Potter, científico en NASA Ames Research Center, en el Valle del Silicio de California, y autor principal del escrito técnico.
Sus coautores son Pang-Ning Tan, Michael Steinbach y Vipin Kumar, de la Universidad de Minnesotta, Minneapolis; Steven Klooster y Vanessa Genovese, ambos de la Universidad de California-Bahía de Monterey, y Ranga Myneni, de la Universidad de Boston.
Los nuevos resultados proceden de una técnica llamada “minado de datos”, que clasifica montañas de datos satelitales y científicos que de otra manera podrían ser pasados por alto, puntualizó Kumar, investigador principal de un proyecto colectivo para desarrollar técnicas de extracciones de datos para descubrir cambios en el ciclo de carbono global y sistema climático.
Muchos años de observaciones satelitales de áreas remotas han revelado cuadros completamente nuevos de cambios y desastres ecológicos, pero tuvimos que desarrollar nuevas fórmulas para revelar claramente cambios súbitos en verdor sobre extensas regiones, explicó Potter.
Los investigadores compararon cambios abruptos en verdor de plantas con registros de grandes fuegos silvestres o pérdida masiva de cosechas para validar las conclusiones del estudio. La mayoría de los sucesos de potenciales disturbios que causaron que el carbono fuera a la atmósfera, ocurrió en la sabana tropical y tierras de arbustos o en los ecosistemas de bosques fríos, dijo Klooster.
Disturbios causados por seres humanos pueden suceder como resultado de la actividad maderera, deforestación, desagüe de pantanos, eliminación de bosques, polución química y la introducción de especies extrañas a una región.
Cerca de nueve billones de toneladas métricas de carbono pudieron moverse desde el suelo terráqueo y de las formas vivientes de la superficie a la atmósfera en 18 años, a partir de 1982, según el estudio. Una tonelada métrica tiene 2,205 libras, equivalente al peso de un automóvil compacto. En comparación, la emisión de combustible fósil de dióxido de carbono a la atmósfera cada año fue de casi siete billones de toneladas métricas en 1990.
Los científicos han utilizado el radiómetro avanzado de muy alta resolución a bordo de satélites de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para medir cambios mensuales en coberturas frondosas mundiales.
La Universidad de Boston empleó códigos únicos de computación de la NASA para producir valores de verdor global. Estos códigos extrajeron datos sobre los efectos atmosféricos. Cuando las estadísticas demostraron que había mucho menos verdor en áreas específicas que duraban más de un año, los científicos encontraron una alta probabilidad de disturbios ecológicos.
La observación de cambios en la cantidad de absorción de luz solar por plantas verdes es una forma efectiva para localizar desastres ecológicos. Este estudio fue literalmente una prueba de concepto porque aprendimos a utilizar la extracción de datos para obtener nuevos conocimientos, agregó Klooster.
Estudios subsecuentes con imágenes satelitales de más alta resolución, posiblemente revelarán sucesos más localizados como inundaciones, huracanes y mayores operaciones madereras, según los científicos responsables del estudio. Esto es importante porque muchos desastres naturales en áreas remotas no son evidentes y por eso no son registrados, explicó Potter.
