Desarrollan pasto transgénico que neutraliza contaminación tóxica de bombas y explosivos
Ingenieros de la Universidad de Washington han desarrollado especies de pastos (o hierbas) transgénicas que pueden eliminar RDX, compuesto tóxico ampliamente utilizado en explosivos que contaminan bases militares, campos de batalla y algunos pozos de agua potable.
En los campos militares de entrenamiento en fuego vivo, las tropas practican el disparo con proyectiles de artillería, lanzan bombas sobre tanques antiguos o edificios abandonados y prueban la capacidad de nuevas armas.
Dichos explosivos y municiones dejan atrás compuestos tóxicos que han contaminado millones de acres de bases militares estadounidenses, con un proyecto de ley de limpieza estimado que oscila entre los 16 mil millones y 165 mil millones de dólares.
En un artículo publicado en Plant Biotechnology Journal, los investigadores de la Universidad de Washington y la Universidad de York describen nuevas variedades de pastos transgénicos que pueden neutralizar y erradicar RDX, un compuesto tóxico que ha sido ampliamente utilizado en explosivos desde la Segunda Guerra Mundial.
Los ingenieros de la UW introdujeron dos genes de bacterias (que aprendieron a comer RDX y lo descomponen en componentes inocuos) en dos especies de hierba perenne: Panicum virgatum y Agrostis stolonifera. Las cepas con mejor desempeño eliminaron todo el RDX de un suelo simulado en el que se cultivaron en menos de dos semanas y no retenían ninguno de los productos químicos tóxicos en sus hojas o tallos.
Es la primera demostración reportada de hierbas genéticamente transformadas para aumentar su capacidad de eliminar la contaminación del medio ambiente. Las gramíneas son plantas abundantes, de rápido crecimiento y de bajo mantenimiento que ofrecen ventajas prácticas sobre otras especies en situaciones de limpieza en el mundo real.
RDX es un compuesto orgánico que forma la base de muchos explosivos militares comunes, que pueden permanecer en el medio ambiente, y en municiones sin explotar o parcialmente explotadas. En dosis suficientemente grandes, se ha demostrado que causa convulsiones y daños en los órganos, y actualmente es catalogado por la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades como un posible carcinógeno humano.
A diferencia de otros componentes tóxicos de los explosivos tales como TNT (que se une a los suelos y tiende a permanecer allí) RDX se disuelve fácilmente en agua y es más propenso a extender la contaminación más allá de los límites de un área militar, industria militar o campo de batalla.
Los coautores del estudio, Neil Bruce y Liz Rylott, profesor de biotecnología y científico de investigación, respectivamente, en la Universidad de York, junto a sus colegas habían aislado previamente las enzimas encontradas en las bacterias que evolucionaron para utilizar el nitrógeno encontrado en RDX como fuente de alimento. Ese proceso de digestión tiene el beneficio añadido de degradar el compuesto RDX tóxico en componentes inocuos.
El equipo de investigación también encontró otro beneficio secundario inesperado: debido a que las gramíneas genéticamente modificadas utilizan el RDX como una fuente de nitrógeno, en realidad crecen más rápido que las especies de hierba silvestre.
Los siguientes pasos para el equipo de investigación de la UW incluyen pruebas de campo limitadas en un rango de entrenamiento militar para probar cómo las cepas se desempeñan bajo diferentes condiciones. Un uso más amplio requeriría la aprobación del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) para asegurar que las modificaciones genéticas no representan una amenaza para las especies de hierba silvestre.
